美國宇航局開普勒太空望遠鏡在2018年底的最後一次觀測活動僅持續了一個月。隨著飛船的姿態控製燃料開始減少，它無法保持足夠長的時間來收集有用的觀察數據。最終，天文學家隻有大約七天的高質量數據。一個研究小組與一群公民科學家和專業天文學家合作，在最後一點數據中發現了兩顆確認的行星和一顆“候選行星”。(圖片來源:美國宇航局/JPL加州理工學院(K. Walbolt))
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（Sharmila Kuthunur）：美國宇航局多產的開普勒太空望遠鏡在近五年前關閉了它強大的眼睛，即使在它最後一口氣的時候，仍然繼續尋找係外行星。
一個由天體物理學家和公民天文學家組成的團隊在梳理開普勒發回的最後一批數據時表示，他們發現了兩個新的世界和一顆“候選”行星，它們緊密圍繞距離地球約400光年的三顆昏暗恒星運行。
到目前為止，這些是望遠鏡最終數據集中發現的唯一的係外行星，使它們成為開普勒在燃料耗盡並於2018年底關閉之前瞥見的最後一個世界。
“在開普勒觀測的宏偉計劃中，這些行星相當普通，”威斯康星大學麥迪遜分校的大四學生、新研究的主要作者Elyse Incha在美國宇航局的一份聲明中說。“但它們令人興奮，因為開普勒在最後幾天的運行中觀察到了它們。它展示了開普勒在尋找行星方麵有多麽出色，即使是在它生命的盡頭。”
開普勒望遠鏡於2009年3月發射，旨在盯著天鵝座的150，000顆精選恒星，主要任務預計將持續3.5年。該航天器記錄了暗示軌道行星的星光下降——一種被稱為“淩日法”的技術
開普勒在太空的頭四年進展順利。但是它的四個反應輪中的兩個——將天文台指向目標的關鍵設備——在2013年發生了故障，它不再能夠精確地聚焦恒星。
一年後，科學家們實施了一個變通解決方案，使用望遠鏡的兩個良好的反應輪和機載推進器來保持稍微不穩定但可行的平衡。開普勒繼續戰鬥了四年多，每80天凝視天空的不同部分一次，在一個名為K2的新任務中，它發現了數百顆係外行星。
該團隊在新的研究中寫道，到2018年8月下旬，開普勒的觀測能力已經嚴重惡化，以至於為期一個月的K2運動19-開普勒的最後一個觀測周期-隻產生了一周的高質量數據。
在這個有限的數據集中，包括大約33，000顆額外恒星的信息，該團隊在三顆昏暗的恒星周圍發現了三顆係外行星的一次淩日。其中兩顆行星圍繞著冰冷的紅矮星運行，它們被天文學家稱為迷你海王星:K2-416 b，比地球寬2.6倍，每13個地球日圍繞其恒星運行一周；和K2-417 b，它比地球寬三倍，每6.5天繞其恒星一周。
兩個世界都比海王星小。研究人員說，它們被炎熱稀薄的大氣所包圍，很可能不適合居住。第三個候選者，圍繞一顆名為EPIC 245978988的類太陽恒星，尚未得到證實。
為了驗證他們看到的是真正的行星，而不是因為兩顆緊密軌道運行的恒星而產生的誤報，該團隊還仔細研究了開普勒退役前一周多收集的低質量數據。
“我們試圖看看我們能從中擠出什麽樣的最後信息，”該研究的合著者安德魯·範德堡在另一份聲明中說，他是麻省理工學院卡維利天體物理和空間研究所的物理學教授。“我們真的在推進開普勒收集的最後幾天、最後幾分鍾的觀測數據。”
研究人員說，在最後時刻，望遠鏡的推進器發射不穩定，導致收集的“光變曲線”急劇跳躍。為了驗證K2-416 b和K2-417 b的存在，研究小組尋找了這兩顆行星圍繞各自恒星的第二次淩日。他們發現恒星的光變曲線下降的深度和持續時間與第一次探測到的淩日相同，這證實了候選行星是真正的係外行星。
根據這項研究，對於這兩次淩日探測，一組公民天文學家目測檢查了所有33，000顆恒星的光變曲線，而不是依賴於通常用於尋找係外行星的自動化技術。
“進行視覺調查的人——通過眼睛查看數據——可以在光變曲線中發現新的模式，並找到自動搜索難以檢測到的單個對象。甚至我們也無法捕捉到它們，”視覺巡天小組的成員、合著者湯姆·雅各布斯在美國宇航局的聲明中說。“完整的K2觀測我目測了三遍，還是有發現等著去發現。”
為了進一步證實，該團隊搜索了過去70年的圖像檔案，以排除任何背景恒星導致假陽性的可能性。他們發現K2-416 b和K2-417 b沒有這種可能的並發症，這進一步證實了它們的行星地位。但是第三顆未經確認的係外行星可能有一顆“暗紅色的伴星”，它離恒星非常近，目前很難分辨。
研究人員還使用美國宇航局的淩日係外行星調查衛星(TESS)來驗證K2-417 b的身份，該衛星於2018年發射，與開普勒的目標類似。到目前為止，TESS已經繪製了超過93%的天空，最近慶祝了在太空中的五年。
“在許多方麵，開普勒將尋找行星的火炬傳遞給了苔絲，”位於馬裏蘭州的美國宇航局戈達德太空飛行中心的苔絲項目科學家克尼科爾·科隆(Knicole Colón)在美國宇航局的聲明中說，他也參與了開普勒任務，但沒有參與新的研究。“開普勒的數據集仍然是天文學家的寶庫，TESS有助於讓我們對其發現有新的見解。”
開普勒在其漫長的一生中產量驚人。其確認的係外行星總數超過2660顆，幾乎是迄今為止所有外行星發現的一半。
這項研究發表在周二(5月30日)出版的《皇家天文學會月報》上。